일반적으로 추운 계절에 천식이 악화 되지만, 여름철에도 천식 환자들이 괴로움을 느낀다. 에어컨이 켜진 실내에서 지내는 시간이 많아지기 때문이다. 그러므로 냉한 공기에 장시간 직접 노출되지 않도록 하는 게 좋다. 각종 알레르겐이 부유하는, 환기가 충분히 되지 않는 밀폐된 실내 생활을 하루 종일 해야 하는 현대인들에게 천식 발생이 점차 증가하고 있다.
국민건강보험공단이 2006~2011년 '천식'으로 의료기관에서 진료 받은 환자를 분석한 결과 2011년 전체 환자는 218만 명이었고, 이중 12세 이하 어린이는 94만 명으로 43.2%를 차지했다고 한다. 지역별 천식 어린이 환자를 살펴보면 2011년 기준으로 경기도(26만명)가 가장 많았고 서울(16만명), 경남(7만명), 인천(6만명) 순으로 나타났다. 이런 지역별 차이는, 각 지역별 환경오염, 아파트 등 주거환경의 분포, 공장지역 등의 분포, 오존의 노출정도, 도시화의 비율, 꽃가루의 분포 등이 다양하게 작용해 나타난 것으로 분석하고 있다.
아나운서나 가수 등 목소리를 많이 쓰는 직업인에게 천식의 고통이 더 심할 것이다. 가수 문희준은 “지병인 천식이 있다. 하지만 무대 위에서 격렬한 춤을 추는 모습에 그동안 사람들이 잘 믿지 않았다. 리허설을 마친 순간 오한과 식은땀이 나기 시작했다. 천식의 느낌이 오길래 본방 때도 이러면 안 되는데라고 생각하며 주저앉아 버렸다.” 라고 방송 리허설 때의 당황했던 상황을 토로한 바 있다.

내 안의 이질적인 요소들을 나비와 벌로 은유적으로 표현하여 그것들이 갈등을 빚으며 과민상태가 되어 알레르기 상태가 되고, 그것들이 화합하면 생기로 가득 찬다고 표현한 필자의 시 「내가 사는 마을」의 부분을 소개한다.

마을의 꽃길을 걸어가면 / 피부의 숨구멍이 열리고
알레르기 환자처럼 천식기침을 하며/ 수천 마리의 나비와 벌을 방생한다//
꽃 속의 날개가 꽃잎 같아서 /부럽고 샘이 난 벌은/ 나비의 애벌레 속에 알을 낳는다 //
혼혈의 고치벌은 /공기를 침으로 반죽하고 삭혀서
시큼떨떠름한 밀랍을 만들어 허파꽈리 집을 짓고/ 새콤달콤한 생기生氣를 채운다

진단
천식은 알레르기성 염증에 의해 기관지가 반복적으로 좁아지는 만성호흡기 질환이다. 기관지가 좁아져서 가슴에서 쌕쌕거리는 소리가 나고, 숨이 차고, 기침이 나는 증상이 반복적으로 되풀이 된다. 성인 인구의 5% 정도가 천식을 앓는 것으로 알려져 있으며, 최근 전 세계적으로 점차 환자 수가 증가하고 있다.
내인성 천식: 감염성 천식(비알레르기성 천식)을 말하며 기도 감염에 의해 발작이 유발되는 경우가 많다. 우리나라 성인 환자들은 서양인에 비해 내인성 천식이 많다. 그러나 환자의 대부분(80%)은 양쪽을 겸하고 있다. 유전적인 요인에 의한 경우가 많으며, 내인성 천식은 대개 어른이 된 후에 발생한다.
외인성 천식(알레르기성 천식): 천식을 일으키는 원인 항원이 밝혀진 경우를 말하며, 외인성은 대개 어릴 때부터 시작하여 계절을 타는 경향이 있고, 유전적인 원인과 더불어 공기 중에 부유하는 물질이 원인이 되는 경우를 외인성 천식이라 한다. 이러한 원인물질에는 집먼지진드기, 애완용동물이나 가축의 털, 바퀴벌레 등의 집 내부에 있는 항원과 꽃가루 같은 외부항원이 있다. 이들 중 가장 흔한 원인은 집먼지진드기와 그 배설물·바퀴벌레 부스러기·애완동물 털·비듬·베개속 메밀껍질·곰팡이·꽃가루·음식·진통소염제·금속류·화학류·목재 분진·곡물 및 커피가루 등이다. 소아 천식의 70∼80%, 성인 천식의 40∼50%가 집먼지 진드기에 대한 알레르기 반응으로 생기는 것이다. 원인규명은 알레르기 피부반응검사와 항체검사, 기관지유발검사 등을 통해 할 수 있다. 원인이 쉽게 밝혀지는 알레르기 천식은 환경관리, 생활관리, 적절한 약물 치료및 면역치료를 하면 거의 정상생활을 할 수 있다.

치료
천식의 치료약물은 장기적 질병 조절제와 속효성 증상완화제로 나눌 수 있다. 요즘은 경구약물보다는 흡입약물을 많이 사용한다.
질병조절제로는 장기적으로 기도의 염증 반응을 억제하고 천식 발작을 예방하는 약제로서 매일 규칙적으로 증상이 없어도 사용해야 한다. 기관지 점막의 염증을 가라앉히는 항염증제인 부신피질호르몬(스테로이드)제제를 주로 사용한다. 스테로이드 제제는 염증을 가라앉히는 효과는 뛰어나지만 고혈압, 당뇨, 골다공증, 백내장, 녹내장, 성장지연 등의 심각한 부작용을 초래할 수 있다. 대표적인 흡입약제로는 세레타이드, 심비코트, 풀미코트, 포스터 등이 있다. 증상완화제는 천식 증상을 즉시 완화시켜 주는 속효성 기관지 확장제로 증상이 심할 때에만 응급으로 사용하며 효과가 즉시 나타난다. 교감신경 자극제, 테오필린 제제, 부교감신경 차단제 등이 있다. 대표적인 흡입제로는 벤톨린이 있다. 약물이 제대로 폐에 도달하도록 정확한 사용법을 익히는 것이 중요하다.
면역치료는 알레르기 원인물질에 대한 과민반응을 억제하는 치료법으로 효과가 오랫동안 지속되며, 원인 물질에 다시 노출되어도 발작을 예방할 수 있는 치료법이다. 원인항원이 분명한 환자에서만 효과를 얻을 수 있다. 적어도 3년 이상의 장기간 치료가 필요하며, 알레르기 전문의사에 의해서 시술 받는다.

김영철  mokjoin@daum.net

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