북관대첩비는 임란이 종식된 백여 년 후인 1707년(숙종 34) 10월에 임진왜란 때 대승을 거둔 함경도 의병장 충의공 정문부 선생의 전공을 기리기 위해 세워졌다. 당시 행주나 연안 땅에는 권율장군, 이정암 장군의 공적을 기리는 비석이 건립되어 있었다. 그럼에도 불구하고 어려운 조건하에 궐기, 민병부대인 의병을 이끌고 왜군과 싸워 거듭 승리를 거두고 침략군을 축출한 충의공과 그 휘하 의병들이 거둔 승리의 사실을 후세에 전할 사적비가 없음을 안타깝게 여기던 관북지방의 뜻있는 인사들이 대승을 거둔 역사적 현장인 임계(臨溪) 땅에 건립한 <유명조선국 함경도 임진의병 대첩비(有明朝鮮國壬辰義兵大捷碑)이다.

비의 높이는 190cm, 폭66cm 두께13cm, 글자수 총 1,420자로 당시 최창대가 글을 지었다. 내용은 의병이 일어나게 된 배경과 의병에 참여한 구성원들의 직위 등 세부분으로 나뉘어져 있다. 임란 때 함경도에 진출한 기요마사의 군대와 의병들의 교전 그리고 이들의 격퇴시킨 정문부를 의병대장으로 한 의병들의 공적을 중심으로 서술되어 있으며 관북지역 의병사를 연구하는 기초자료로서 활용가치가 매우 높다.

그러나 1905년 러일전쟁 때 함경지방에 진출한 일본군 제2 예비사단 소장 이케다 마사스케가 이 비석을 발견하고 일본 왕실에 보고해 반출한다. 그는 그들의 조상인 가등청정군이 패당한 패전의 치욕을 적어 놓은 이 비석이 조선 백성의 일본에 대한 적개심을 두려워했던 것으로 보인다. 주민들을 협박해 비석을 파내어 일본으로 옮겼다.

1978년 한국인 유학생인 '조소앙'이 최초로 발견해 그 견문기를 한 잡지에 실었다. 당시 이 비석은 군국일본(君國日本)의 상징인 도쿄 야스쿠니신사에 방치되어 있었던 것이다. 이후 1978년 최서면 동경 한국연구원 원장이 경내를 뒤져 재발견해 국내신문(조선일보 1978년 4월 12일자)에 소개하게 된다.

당시 문교부사회교육국장 정태수, 해주정씨 대종친회 회장 정채섭, 종손 정규섭 등 후손들 3명 이름으로 정부에 비의 반환 탄원서를 제출한 것이 반환운동의 시동이 되었다. 그 탄원서를 받은 문화공보부에서는 외무부에 이첩, 외무부에서는 주일대사에게 지시하여 반환을 요구하였다.

북관대첩비는 한반도 민족사에 있어서 민족저항 정신을 일으킨 대표적인 상징물인 동시에 한반도 민족의 외세 극복정신을 보여주는 역사적인 소중한 비석으로 국보급 문화재이다. 그럼에도 일본 측은 야스쿠니신사의 본전 옆 사람들 발길이 닿지 않는 어두침침한 숲 속으로 옮기고, 손이 닿지 않는 높은 철책으로 둘러쳤다.

정문부 선생의 후손인 해주정씨(海洲鄭氏) 종중(宗中)과 민간단체 그리고 정부가 협력해 일본 정부에 청원서를 내는 등 반환운동을 벌였다. 그러나 그때마다 일명의 이유를 달아 반환치 않다가 결국 2005년 10월 다시 고국의 품으로 돌아온다. 반출된 지 100년 만에 돌아온 것이다.

당시 해주정씨 대종친회 정태류 회장은 반환과정에 있어 어떠한 경우라도 정치성과 이권이 개입해서는 절대로 안 된다는 입장과 북관대첩비를 정문부 장군의 묘역이 의정부에 있다는 점을 들어 바로 북한으로 보내질 것이 아니라 통일이 될 때까지는 그 분의 묘역이 있는 의정부에 세웠다가 남북통일이 되면 북한의 원래 있던 길주로 가야한다는 의견이 팽배했다. 하지만 문화재관리법상 길주시에 다시 세워졌고, 경복궁과 정문부 묘소 입구와 진주 충의사 등 4곳에 복제비를 세웠다.

정두섭 해주정씨 대종친회 회장은 충의공 정문부를 위시한 의병들의 공적을 기린 북관대첩비가 2005년 10월 일본 야스쿠니신사로부터 100년 만에 환국되어 많은 국민들에게 지대한 관심을 끌었으며 2003년 11월 호국인물로 선정되기도 하였다. 충의공 일대기를 영화 또는 TV드라마 제작과 더 나아가서 충의공 기념 사업회 또는 충의공 선양회 등을 구성할 필요가 있다고 강조하였다.

노진 기자  k-today@hanmail.net

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